《牡丹亭》是在明代话本小说《杜丽娘慕色还魂记》的基础上加工、创作而成的。故事大意是：南安郡太守杜宝之女杜丽娘终日被父母拘束在闺阁、书房之中，一次偶然被丫环春香领去花园观赏春景，回来后梦见一位少年书生柳梦梅，自此便为相思所苦，以至伤情而亡。三年后，柳梦梅前往临安赴试，路经杜宅，杜丽娘的魂魄又与柳梦梅相会，杜丽娘因此得以再生，二人遂结为夫妇。但杜宝却竭力反对。后因杜丽娘一再坚持，柳梦梅又中了状元，加上皇帝亲自作主，杜宝才认可此桩婚事。汤显祖在写作中采取抒情的手法，渲泻人物内心深处的情感，语言自然真切又含蓄清丽，具有很强的艺术感染力。《牡丹亭》对后世的文学、戏剧产生了深远的影响。

　４－１为“闺塾”。这是杜丽娘在父母拘束下，整天在书房中读书的情形。画面中间白须者为塾师陈最良，右边托腮低头者为杜丽娘，表现出一种慵懒、厌倦的神态。

　　４－２为“惊梦”。杜丽娘在丫环春香的引导下，第一次偷偷来到后花园，盛开的百花，比翼的莺燕，叩开了杜丽娘的心扉，使她于欣喜之余，悲叹自己青春的虚度。回来后，杜丽娘便在睡梦中梦到了自己与书生柳梦梅相会的情形。画中左为杜丽娘伏案而睡，右为梦境，在鲜花丛中，亭台之旁，杜丽娘与柳梦梅幽会。

　　４－３为“写真”。杜丽娘自梦中与柳梦梅相会后，日思夜念梦中之事，为此杜丽娘愁绪满怀，日渐消瘦，最后竟病卧床榻，无药可救。杜丽娘为使自己的美貌常留人间，她用素绢丹青绘出自己的真容。画中为杜丽娘端凝作画的情景。

　　４－４为“婚走”。杜丽娘死后三年，柳梦梅北上求功名路过南安，于假山石边拾得杜丽娘真容，得以与杜丽娘之魂相会。竟至柳梦梅掘开坟墓，使杜丽娘得以复活。为防别人告以盗墓之罪，杜丽娘与柳梦梅私下成亲，然后雇舟奔赴临安。画面中为杜柳二人，不辞辛劳月夜奔波的情景。图案系用工笔重彩画成。设计者以杜丽娘对柳梦梅的不渝爱情为主线，高度概括地反映了《杜丹亭》一书的原貌。