人类社会的初期没有商品交换，也没有货币。在商品交换的初期，仍然是物物之间的交换，货币是交换日渐增多之后的产物。中国最早的一种货币，就是天然海贝。它以朋为单位，２系（串）１０个或２０个叫做１朋。在商周时代，海贝一直是重要的货币，但随着金属冶炼技术的发展，金属开始取代海贝。从西周至战国时期，金属货币主要有布币、蚁鼻钱、爰金、圜钱四种。秦统一中国后统一了币制，这就是圆形的“半两”钱。这种方孔圆钱奠定了中国后来各个朝代铜钱的基本形制，一直到清末，沿用达两千多年之久。因而在中国也幽默地称钱为“孔方兄”。