灯塔是设置在海上或内湖河航线附近的岛屿或港口海岸的大型航标，有很强的发光设备，通常建成塔型，故名。在日落至日出期间，能发出定时瞬息明灭的灯光信号，供船舶定位和确定航向用。但在远古期间，人们只能以某个岛屿、某棵孤树或某块礁石等天然物体作为指航标志。我国在四千多年前的夏王朝，就曾以“碣石”作为航标，《尚书·禹贡》中就有 记载。随着科技的进步，航海活动的日益频繁，逐渐有了石塔、铁塔、守望台，以篝火、植物油灯、煤油灯、乙炔灯等作为照射光源，指导航船在夜海中航行。目前，我国共设置各类航标4万多座，其中沿海干线航标2000多座，形成了视觉航标、听觉航标和无线电航标全方位的助航体系。

    随着水运和渔业的发展，人类在很早就发明了作为人工导航标志的灯塔，灯塔从“燃灯以照夜渡”的宝塔发展为现代化的灯塔。 1997年10月，国际灯塔（航标）协会在法国召开会议，审查世界各地具有重要导航作用的历史文物灯塔106座。经中国海事局申请，上海泖塔（874年）、温州江心屿双塔（869年、969年）、浙江花鸟山灯塔（1870年）、大连老铁山灯塔（1893年）、海南临高灯塔 （1894年），入选国际航标协会世界历史灯塔,被宣布为“世界航标遗产”，并列入“百座世界著名灯塔”名录。这是我国现存最具有代表性的五座历史灯塔。它们的入选标志着我国在世界灯塔史上的重要地位。