青海湖，形成于中新生代，古称西海、鲜水湖；藏语叫做“错温波”，意思是“青色的湖”；蒙古语称它为“库库诺尔”，即“蓝色的海洋”。由于青海湖一带早先属于卑禾族的牧地，所以又叫“卑禾羌海”，汉代也有人称它为“仙海”。从北魏起才更名为“青海”。

    青海湖位于青海高原的东北部大通山、日月山和青海南山之间，距西宁150公里。湖面东西长，南北窄，略呈椭圆形，象一片肥大的白杨树叶。面积4456平方公里，环湖周长360多公里，湖面海拔3260米，平均水深18.6米，最深32.8米，蓄水量达1050多亿立方米。布哈河，甘子河等40余条河注入湖中，它没有外流出口，成为我国最大的内陆咸水湖。含盐量12.49克/升。这里地域辽阔，草原广袤，河流众多，水草丰美，环境幽静。湖的四周被四座巍巍高山所环抱：北面是崇宏壮丽的大通山，东面是巍峨雄伟的日月山，南面是逶迤绵绵的青海南山，西面是峥嵘嵯峨的橡皮山。这四座大山海拔都在3600米至5000米之间。举目环顾，犹如四幅高高的天然屏障，将青海湖紧紧环抱其中。从山下到湖畔，则是广袤平坦、苍茫无际的千里草原，而烟波浩淼、碧波连天的青海湖，就象是一盏巨大的翡翠玉盘平嵌在高山、草原之间，构成了一幅山、湖、草原相映成趣的壮美风光和绮丽景色。

    青海湖地势高，气候十分凉爽。即使是烈日炎炎的盛夏，日平均气温也只有15℃左右，是理想的避暑消夏的胜地。青海湖具有丰富的生物资源，湖面缥缈浩瀚，波澜壮阔，湖中盛产湟鱼，是我国西北地区最大的天然鱼库。湖中耸立岛屿六座，其中鸟岛是我国内陆湖候鸟栖息地，春暖季节，岛上有斑头雁、鱼鸥等鸟类十多万只，自然形成了一处鸟的“天堂”，是我国鸟类自然保护区之一。青海湖于1992年被列入国际重要湿地名录，1997年被列为国家级自然保护区。