拉卜楞寺位于甘肃省甘南藏族自治州夏河县境内。在甘肃、四川、青海三省(历史上还有西康省)交界处，有一片约60万平方公里、海拔高度在3000米左右、以藏族人为主的居住区，史称“安多藏区”。甘南藏族自治州是安多藏区重要的一部分，而其中的拉卜愣寺则是这个区域最大的藏族宗教和文化中心。

    拉卜楞寺藏语全称为“噶丹夏珠达尔吉扎西益苏奇具琅”，意思为具喜讲修兴吉祥右旋寺。简称扎西奇寺，一般称为拉卜楞寺。拉卜楞寺是藏语“拉章”的变音，意思为活佛大师的府邸。创建于清朝康熙四十八年（公元1709年）。当时夏河县甘加乡人、在西藏任法台的嘉木样大师，应请回故里建寺弘法。嘉木样见这里群山怀抱，大夏河流水右旋如法螺，是个吉祥滩，便选定在该处建寺，举行奠基仪式。康熙五十年兴建大经堂，以后建成嘉木样佛宫、续部下学院，奠定了拉卜楞寺显密双修的基础。在中国政府的全力支持、经历了历代寺主嘉木样活佛和广大僧俗教民的不懈努力，已经成为包括显、密二宗的闻思、续部下、续部上、医学、时论及喜金刚6大学院，108属寺和八大教区的综合性大型寺院，在其发展中形成了独特的藏传佛教文化，包括建筑、学院、法会、佛教艺术、藏经等。是藏传佛教格鲁派最高佛学学府之一，被世界誉为“世界藏学府”。成为安多藏区的宗教和文化中心。鼎盛时期，僧侣达到4000余人，寺庙的规模仅次于拉萨的布达拉宫，固有“小拉萨”之称。尤以贡唐宝塔为标志，朝圣者终年不断。1980年对外开放旅游。

    拉卜愣寺是一个建筑群，占地1234亩，建筑面积82.3万平方米，正方形从外到内，由一家家独立的院子以大殿为中心一层一层包着。拥有经堂6座、佛殿84座、藏式阁楼31座、佛宫30院、经轮房500余间、僧舍1000余间，设六大学院，还有十八囊欠、辩经坛、藏经楼、印经院等。佛堂经殿的建筑，一类是宫殿式的大屋顶，飞檐描金，雕梁画栋，盖绿色琉璃瓦或镀金铜瓦，大殿屋顶四周竖立宝瓶；另一类是平式屋顶，铺盖黏土。全寺所有梵宇，均以当地的石、木、土、茴麻为建筑材料，绝少使用金属。整体建筑下宽上窄，近似梯形，外石内木，有“外不见木，内不见石”之谚。各庙宇依其不同的功能和等级，分别涂以红、黄、白等土质颜料，阳台房檐挂有彩布帐帘，大中型建筑物顶部及墙壁四面置布铜质鎏金的法轮、阴阳兽、宝瓶、幡幢、金顶、雄狮。部分殿堂还融合和吸收汉人建筑成就，增盖宫殿式屋顶，上覆鎏金铜瓦或绿色琉璃瓦。每座殿堂风格不一，整个建筑群庄严巍峨、宏伟壮观。雕梁画栋，金碧辉煌，气势磅礴，具有藏民族独特风格。

    拉卜楞寺内珍藏的民族文物和佛教艺术品共计1万余件。各殿堂内高8米以上铜制鎏金或檀香木雕的大佛就有16尊。各种质地多样的中小型佛、菩萨、佛塔、法器等不胜枚举。寺内还珍藏有历代嘉木样大师的衣物和其它生活用品，又有帝王册封和赠赐的金敕、印鉴、封诰、大幅匾额、千佛树、珍珠塔、玉如意、陨石、海马牙等。寺内藏有各类经卷6万余册，佛经典籍浩如烟海，善本不可胜数。贝叶经两部尤为珍贵。是藏书最多的寺院。寺院以其精湛的建筑艺术和辉煌的宗教文化而著称，是一座当之无愧的集民族文化、艺术的宝库，在国内外享有盛誉，是全国重点文物保护单位、国家4A级旅游景区。享有“中国小西藏”和“东方梵蒂冈”的美称。