历史上，三江源区曾是水草丰美、湖泊星罗棋布、野生动物种群繁多的高原草原草甸区，被称之为生态“处女地”。近些年来，随着全球气候变暖，冰川、雪山逐年萎缩，直接影响高原湖泊和湿地的水源补给。众多的湖泊、湿地面积缩小甚至干涸，沼泽地消失，泥炭地干燥并裸露，生态环境变得脆弱。人口的无节制增加和人类无限度的生产经营活动，又大大加速了生态环境恶化的进度。特别是草地大规模的退化与沙化，使该地区草地生产力和对土地的保护功能下降，优质牧草逐渐被毒、杂草所取代，一些草地危害动物如鼠类乘虚而入，导致草地载畜量减少，野生动物栖息环境质量减退，栖息地破碎化，生物多样性降低。更为重要的是，随着源区植被与湿地生态系统的破坏，水源涵养能力急剧减退，导致三江中下游广大地区旱涝灾害频繁、工农业生产受到严重制约，并已直接威胁到了长江、黄河流域、乃至东南亚诸国的生态安全。2000年8月19日，成立了三江源自然保护区，因长江、黄河、澜沧江源头而得名。2003年1月,三江源自然保护区晋升为国家级。保护区的成立，对这一地区生态环境的恢复起到了很大的作用。

    2009年7月25日,《三江源自然保护区》特种邮票在西宁发行。邮票一套3枚，邮票画面分别选取了长江源头各拉丹冬雪峰、黄河源区最大的淡水湖鄂陵湖、澜沧江源区的辫状水系扎曲为设计主题。