第21届世界大学生运动会于2001年8月22日至9月1日在北京举行，来自165个国家和地区的7000名运动员和教练员参加这次盛会。本届大运会共设12个比赛项目，除了10个规定项目外，还增设了乒乓球和柔道，共包括168个子项，来自世界五大洲的一百六十多个国家和地区的七千多名大学生体育健儿参加。启用比赛和训练场馆共54个，为体现大运会特点，其中有25个安排在高校。大运村建在北京航空航天大学西南角，占地总面积达11.2公顷，这里高校集中，环境优雅，交通便利，为各国运动员创造佳绩提供条件。大运会主会场设在工人体育馆，开幕式的大型文艺演出《HELLO 21》融入了多种艺术形式和现代高科技手段。本届大运会是中国历史上首次承办的大型国际性综合运动会，要办得“隆重、热烈、精彩、成功”，成为大运会历史上最好的一次，充分展示了新世纪大学生的青春活力。

    国际大学生体育联合会简称“国际大体联”，总部设在比利时首都布鲁塞尔。国际大体联的目标是：促进大学生体育整体水平的发展，促进大学生的道德及体育教育，促进世界各国大学生之间的紧密联系及合作，以便加强国际大学生体育运动的团结一致。其宗旨是：友谊、博爱、公平、坚毅、正直、协作、奋发。国际大体联现有成员国129个，我国于1975年被正式接受为国际大体联成员国。

    世界大学生运动会（简称“大运会”）是由国际大学生体育联合会设立的一项国际性综合运动会。世界大学生运动会正好与奥运会交错举行，运动项目又大致相同，因此人们经常将世界大学生运动会视为奥运会的“热身赛”并称其为“小奥运会”。如今世界大学生运动会与奥运会、世界杯足球赛已并列为世界三大体育盛会。

    大运会自1959年在意大利都灵首次举办以来，至今已举办了20届。1998年4月，北京市决定申办第21届世界大学生运动会。同年11月29日，经过投票选举，北京申办成功。为此，我国有关方面进行了大量的准备工作。1999年11月下旬，第21届世界大学生运动会徵和吉祥物方案征集揭晓，并获国际大体联批准。会徽由上海轻工业高等专科学校陆淑芳同学设计，图案是由阿拉数字“21”变形组成“U”字，下边有五颗彩色五角星，代表第21届世界大学生运动会。会徽极具动感，笔触刚劲有力，象征着充满青春活力的大运精神。吉祥物由上海同济大学工业设计系王珣同学设计。取名“拉拉”，以中国珍稀动物扬子锷的拟人化变形，创造了一个活泼可爱，幽默友善，又充满青春气息的卡通形象。